第一百六十四章：序章

　　祈福仪式刚刚结束的喧妍春日，嫩叶的翠绿色泽也日渐由浅转深。早晨虽然晴朗正午过后却开始下起小雨。这肯定是神降下的恩惠之雨，吃完午饭的农民们边感谢著代替自己浇灌田地的水之女神芙琉朵蕾妮，边各自在家中勤奋地做著手工活。
　　一辆擦得光可鉴人的马车奔驰在不见农民踪影的田间街道上。气派的马车门板上嵌著雕有家徽的金属板，宣告了车内人物的身分有多么高贵，但是，这天因为不巧降雨，道路泥泞湿滑，路况不佳。不同于城里的石板路，马车行驶在泥泞路上，速度就会变慢，让车内的人按捺不住烦躁的情绪。
　　「……芙琉朵蕾妮还真不会挑日子。」
　　居然在自己外出的这天才下雨，真是不识趣――拜瑟冯斯坐在晃动幅度异常剧烈的马车里，不快地咒骂著冰之女神芙琉朵蕾妮。
　　就在第五钟快要响起前，在不佳路况上辛苦奔波的马车，驶进了与艾伦菲斯特直辖地接壤的格雷兹的夏之馆。
　　「拜瑟冯斯大人，这边请。」
　　拜瑟冯斯摇晃著大肚子下了马车，趋上前迎接他的正是这座宅邸的主人基贝．格雷兹。搭乘马车前来的访客只有他一个，没再看见其他马车。但是，当他被带进大厅，只见里头已经聚集了十来名贵族，正在谈笑风生。身为贵族的他们，都是骑乘了自己的骑兽前来。
　　会刻忆在造访他人的宅邸时使用骑兽，表示这场集会包括随从在内，不想让任何人知道。从在场十来名贵族当中，宅邸主人基贝．格雷兹的表情最是战战兢兢这点来看，可知想必是基贝．格拉罕命令他提供自己的宅邸做为聚会场地。
　　通常在举办不想公开的聚会时，上级和中级贵族都不会自己准备场地，而是要求下级贵族进行准备。拜瑟冯斯对此并没有什么感慨，一派理所当然地坐在最上座，接受聚集于此的贵族们的问候。然后，看见其中有一名未曾谋面的贵族在和基贝．格雷兹交谈。
　　「宾德瓦德伯爵，那一位正是艾伦菲斯特的神殿长拜瑟冯斯大人。」
　　「哦，神殿长吗……」
　　按理说，被送进神殿的拜瑟冯斯雄不是贵族。在这么多贵族聚集的场合下，神殿的人绝不可能坐在最上座。但是，因为他的父亲和母亲都曾是领主候补，身上流淌著高贵的领主血脉。
　　他之所以不得不进入神殿，都要怪前任基贝．莱瑟冈古。只因为他的魔力对自己出生的家族来说偏低，亲生母亲又在生下他之后立即辞世，因而没有了后盾，父亲的另一名妻子也因此顺势成了第一夫人，女方亲族的莱瑟冈古便力劝父亲让他进入神殿，拜瑟冯斯才会在懂事之前被送进神殿。从此以后，不再是以贵族的身分，而是以神官的身分生活。
　　但是，幸亏同位母亲所生的姊姊因为是唯一的血亲，现在仍然视他为重要的家人，所以即使他身在神殿，贵族们也不敢轻忽怠慢。贵族们很清楚，如果想向姊姊进言、通融一些不好达成的事情，都需要拜瑟冯斯的协助。
　　「拜瑟冯斯大人，这位是从亚伦斯伯罕远道而来的宾德瓦德伯爵，在此次的计画中可说是重要人物。」
　　伯爵这头衔代表了他是上级贵族，而且会受命管理土地，拜瑟冯斯自认为体型已算相当肥胖，但宾德瓦德伯爵的富态更是不下于他。那双眼睛污浊黯沉，神态一看就知道即便做尽坏事也不会良心不安。
　　拜瑟冯斯佯装没有发现对方眼中对神殿长这身分带有的轻蔑，尽可能不可一世地点头。不管来者何人，坐在上座接受问候的人可是他。
　　「幸得水之女神芙琉朵蕾妮的清澄指引结此良缘，愿能为您献上祝福。」
　　「准许你。」
　　宾德瓦德伯爵左手中指上的戒指液出了轻盈绿光。那是以贵族身分接受洗礼的人，会从父母手中收到的戒指，只要是贵族人人皆有。
　　拜瑟马斯低头看著戒指，难以言表的烦躁在内心不断攀升。要是没有莱瑟冈古那帮人，自己也不会被送进神殿，可以收到父亲赠送的戒指了。现在他手上的戒指，是成年后姊姊所赠送。纵使一样戴著戒指，他却没在贵族区接受过洗礼仪式，也没有就读过贵族院。虽为这样明确的差距感到火大，但看到尊贵的贵族们为了姊姊的权力，只得跪在自己身前寒暄致意，还是让他升起了卑劣的愉悦感。
　　「乔琪娜大人的信函也都是委由基贝．宾德瓦德送来。」
　　依据在场贵族们的说明，宾德瓦德伯爵是他们与嫁到艾伦菲斯特南边领地的外甥女联系时的桥梁，至今外甥女也曾多次拜托过拜瑟冯斯为小圣杯注入魔力，但他身为神殿长，一直只与艾伦菲斯特这些居中联系的基贝们接触过，还没有直接会见过亚伦斯伯罕的贵族。
　　「为时之女神德蕾梵库亚所交织的命逻丝线献上祈祷。」
　　明明根本无意向神献上祈祷，众人却说著这样的问候语，大白天开始饮酒。琥珀色的液体流入杯子里，芳醇的酒精香气往上窜升，弥漫了整个房间。
　　由备酒的基贝．格雷兹先喝了一口，以示没有下毒，拜瑟冯斯才拿起颇具重量的饮制酒杯，拿到嘴边。醇烈的酒香中，又带有著些许令舌头发麻的辛辣口感。拜瑟冯斯享受著这种感觉，用舌头稍微翻搅后，才让酒慢慢滑下喉咙。烈酒使得喉咙深处一阵紧缩，他心满意足地呼了口气。是相当上乘的好酒。为了满足在场贵族们的味蕾，基贝．格雷兹肯定勒紧了裤头。
　　「对了，拜瑟冯斯大人，拜托您的平民见习巫女人在何处呢 ？」
　　眼见众人都喝了一口酒，基贝．格拉罕便切入正题，感觉到了在场贵族们的目光都集中在自己身上，拜瑟冯斯又慢慢喝了一口酒。为了买下具有魔力的平民，贵族们希望他把梅茵带来，如今却没在这里看见她的踪影。
　　「我并没有带来。」
　　「这、这是为何？」
　　贵族们惊讶地瞠大了眼，拜瑟冯斯哼一口气。
　　「我怎么能和那种平民同坐一辆马车。我才不想和那个小鬼待在同一个空间里，要为区区平民另外再准备一辆马车，也让人火大。」
　　「那早知道您吩咐一声，我们便能帮您准备马车……」
　　贵族们全感叹著竟让如此大好机会平白溜走，但要在不被神官长察觉的情况下带走梅茵，并不是件易事。虽然也曾考虑过让戴莉雅带她出来，但由神官长一手调教的侍从监督得非常严格，绝不会让梅茵和戴莉雅独处。失败机率太高，也只会无谓加深神官长的警戒心。
　　……更何况，拥有领主血脉的我为何要为了你们这些人冒险？
　　拜瑟冯斯心里这样想著，但早已想好藉口，把责任推到基贝．格拉罕头上。
　　「都是因为祈福仪式的计画失败了，现在警戒变得更加森严，我不想再打草惊蛇。」
　　「……唉，那次失败真是太可惜了。本是计画让宾德瓦德伯爵出借的身蚀士兵袭击祈福仪式队伍，掳走青衣见习巫女……」
　　想趁著祈福仪式掳走青衣见习巫女梅茵的计画最终失败了。能够施展魔法的贵族一出手，要掳走平民出身的青衣见习巫女本是不费吹灰之力。然而，是因为神官长斐迪南也在队伍当中，行动才会失败吧。他也一样是贵族，能够操控魔法。
　　「都怪半路杀出了程咬金吧。」
　　「真是太遗憾了，除了那个平民出身的青衣见习巫女，真希望也让斐迪南大人被狠狠教训一顿呢。」
　　达道夫子爵夫人不只对梅茵，也对神官长斐迪南深恶痛絶。她的儿子因为秋天在讨伐陀龙布时受命担任梅茵的护卫，最后遭到处刑。
　　受了这位夫人的请托，拜瑟冯斯向斐迪南表示了怨言，也请姊姊为斯基科萨说情、减轻罚责，但坦白说，对于斯基科萨后来的下场，他一点感觉也没有。因为想到斯基科萨这么好运地藉著政变和肃清成功离开神殿，他一直有些愤懑。
　　「想不到斐迪南大人意外善战。要是能在莱瑟冈古投宿时掳走青衣见习巫女，就能栽赃在莱瑟冈古身上了……」
　　格拉罕子爵满脸遗憾地望著拜瑟冯斯说道，他在心里暗骂「废物」。
　　要是能在祈福仪式途中成功掳人，他就能够完全不用弄脏自己的双手，让哪个令人火大的平民小鬼消失，还能向祈福仪式的负责人神官长究责，对他下达惩罚。亏他满心期待著听到两人在离神殿千里之外的土地上遭逢惨祸，结果现实中收到的消息，却是两人搭乘的马车平安回到了神殿。他气得捶胸顿足。
　　「不只是莱瑟冈古那里，我还在我的领地与嘉尔敦的边界附近煽动领民，袭击马车队伍，却没有半个人回来，明明当中有一半的人也是艾伦菲斯特的领民，却全在攻击下灰飞烟灭。」
　　宾德瓦德伯爵说完，与嘉尔敦相邻的基贝札赞子爵，也露出了匪夷所张的神情。
　　「但是，嘉尔敦子爵完全没有提起过大量领民突然消失了这件事。是因为靠近边界吗？似乎也没有察觉到这场袭击……」
　　「这可就奇怪了……」
　　是神官长依据领地的所属改变了攻击吗？这种事情办得到吗？虽然想问问详细情况是怎么一回事，但嘉尔敦子爵与莱瑟冈古伯爵素来友好，并没有告诉他祈福仪式的袭击行动，人也不在此处，再加上袭击的人没有半个人回来，也无从得知当时究竟发生了什么事情。
　　「当时不只领民，半数身蚀士兵也遭到歼灭。其中还有魔力强大到与下级贵族相当，能够发动魔导具的士兵。他们可是非常方便的棋子，让我在处理事情时可以不用弄脏自己的双手，想不到结果如此令人遗憾。为了补充兵力，很希望您能将那名青衣见习巫女卖给我。」
　　宾德瓦德伯爵说著，发出了低沉笑声。咕呼、咕呼的笑声听来非常低俗，拜瑟冯斯稍微皱起脸庞。但是，也许是这样的表情看来像是拒绝。四周的贵族们互相对望后，露出了表面和蔼的笑容接连说道：
　　「关于青衣见习巫女的消息与和她签约一事，请贵为神殿长的拜瑟冯斯大人务必多加帮忙。」
　　「拜瑟冯斯大人不也视那个平民出身的见习巫女为眼中钉吗？这应该是笔不错的交易，不是吗？」
　　他确实看不顺眼梅茵，也觉得她很危险。那小鬼不在了，他自然是通体舒畅，也乐于见到自称是梅茵庇护人的斐迪南会有什么表情。但是，这笔交易的责任很可能都落到他头上，所以他才提不起劲，倘若无法肯定事情会进行得很顺利，届时受到斐迪南指责的会是在巫女买卖契约书上签名的他。
　　「对象只是平民，和灰衣的孤儿们没有什么分别。您不这么认为吗？」
　　「但那小鬼可不是灰衣见习巫女，拥有的魔力足以让她穿上青衣。如果只是普通平民，才不会对我使出威慑。」
　　亲身受过梅茵魔力威慑的拜瑟冯斯十分清楚，梅茵的魔力算是相当强大。虽说当时是他大意了，但那绝非是平民出身的小孩会有的魔力。这点从斐迪南和她一起举行奉献仪式来看，也能得到证实。因为若魔力没有大致相当，便无法一起举行仪式。
　　「那个小鬼的反抗非常激烈。如果再由我出手，又要受到她的威慑，我可敬谢不敏。我不像你们拥有众多魔导具，根本没有法子可以抵御威慑。为了区区的见习巫女买卖，我才不打算舍身冒这种危险。」
　　「嗯……」德伯爵听著他的意见，摸著肥满的下巴发出沉吟声，接著从腰上的皮袋中拿出了一个用布包起的圆状物。然后，在满是肥肉的手上缓缓把布掀开。
　　「……是……？
　　「这是吸收魔力用的暗之魔石。有了这个，平民见习巫女的威慑将没有任何意义。做为友好的见证，这点心意还望收下。」
　　拜瑟冯斯目不转睛地望著再度被布包起的漆黑魔石，嘴角慢慢上扬。有了这个东西，那种平民小鬼根本不足为惧。居然敢对流有领主血脉的他如此无礼，他要让她后悔莫及。
　　见他双眼直勾勾地望著魔石，宾德瓦德伯爵将布包推向他，勾起嘴角。
　　「……您愿意提供协助吗？」
　　宾德瓦德伯爵混浊的双眼发出精光。是确信拜瑟冯斯会给予协助的眼神。要顺著别人的心意行动，令拜瑟冯斯感到火大。但是，他无时无刻 想著要把威慑过他的无礼梅茵卖到他领，再让梅茵那对胆敢不听从他命令，甚至向他顶嘴的父母掉进绝望深渊。宾德瓦德伯爵手上的暗之魔石，是他一直以来渴望得到的东西。
　　拜瑟冯斯立即切换想法。他并不是照著宾德瓦德伯爵的旨意在行动，这么做是为了对自己照顾有加的姊姊。
　　曾当著大批骑士的面宣告见习巫女「在自己的庇护之下」，倘若她被卖掉，斐迪南肯定会痛苦万分。如此一来，姊姊也会拍手称快，而一直等著拜瑟冯斯答覆的达道夫子爵夫人也会觉得为儿子报了一箭之仇，稍微消仇解恨吧。
　　……宾德瓦德伯爵得到好处后，心情一好，不也等于取悦了与我关系良好的贵族们吗？
　　在心中找到了能够说服自己的理由后，要握出对方伸来的手，便不再需要犹豫。拜瑟冯斯望向宾德瓦德伯爵混浊的双眼，扬起了一样的笑容。
　　「敬请莅临神殿。就算发生什么事，只要我向家姊拜托一声就成了。」
　　见他表态愿意帮忙，在场贵族们一致「噢噢」地发出感叹。真是太可靠了――虽然这些话是因为背后有著姊姊的权力，但拜瑟冯斯早已不放在心上。
　　「嗯……往后的日子真是教人期待。」
　　拜瑟冯斯举起酒杯，目光投向艾伦菲斯特市街所在的方向，发觉雨势变得更凶猛了。就连这会儿阴湿的天候，在他看来也是个好预兆。